Con una actuación histórica de Jayson Tatum, los Boston Celtics aplastaron este domingo 112-88 a los Philadelphia 76ers de Joel Embiid y James Harden en el séptimo y definitivo juego de esta semifinal de la Conferencia Este de la NBA.
Los Celtics, vigentes subcampeones, zanjaron la eliminatoria por un global de 4-3 y ahora enfrentarán a los Miami Heat en la final del Este, mientras que los Denver Nuggets y Los Angeles Lakers se medirán en la del Oeste.
Estas finales de conferencia serán una reedición exacta de los playoffs de 2020, celebrados a puerta cerrada en el complejo deportivo de Disney World (Orlando), donde los Lakers vencieron en las Finales a los Heat.
Tatum fue la estrella absoluta del juego con 51 puntos, la mayor anotación de la historia en un séptimo partido de playoffs, 6 triples, 13 rebotes y 5 asistencias sin cometer una sola pérdida.
"Se siente muy bien", declaró el alero. "Ha sido una serie de ida y vuelta. Obviamente, no jugué bien la primera mitad del último partido y me alegro de tener la oportunidad de recuperarme".
Las estrellas de los Sixers protagonizaron un naufragio absoluto bajo la olla a presión del TD Garden. Embiid, el flamante MVP de la temporada, se quedó en 15 puntos y Harden en 9, con una nefasta estadística entre ambos de 8 de 29 (27,5%) en tiros de campo.
Los Sixers, que desperdiciaron el jueves su gran oportunidad de clasificar ante su público, encajaron su quinta eliminación en semifinales de conferencia en las últimas seis temporadas y su proyecto queda muy tocado ya que Harden tiene además la opción de dejar el equipo ahora.
En su banquillo, Doc Rivers alargó el que ya era el peor historial negativo de un entrenador en estas situaciones, ya que anteriormente había caído en otras tres series de playoffs en las que su equipo gozó de una ventaja de 3-2.
"Pienso continuar, me quedan dos años de contrato", zanjó Rivers en la rueda de prensa.
Los Celtics, en cambio, suman su quinta presencia en la final de conferencia en siete campañas y siguen en el camino de sus segundas Finales consecutivas, tras la derrota del año pasado ante los Golden State Warriors.
Tras una primera parte ajustada, el partido se definió en un demoledor tercer cuarto de los Celtics que zanjaron con un parcial de 33-10.
Tatum explotó con 17 puntos en ese cuarto y puso la directa hacia el récord de anotación en un séptimo juego, que había fijado apenas dos semanas atrás Stephen Curry (Warriors) con 50 puntos ante los Kings.
La joya de los Celtics, de 25 años, superó la marca de Curry con un espectacular triple frente a Embiid a falta de siete minutos para el final, cuando la fiesta ya estaba desatada en las gradas
Naufragio de Embiid y Harden
La primera parte del partido estuvo a la altura de la histórica rivalidad entre ambas franquicias, que se han enfrentado en 22 ocasiones en playoffs.
A los Celtics, que ahora tienen una ventaja de 15-7 en esas eliminatorias, les costó encontrar el tono del partido, pero los Sixers dependían de secundarios como PJ Tucker (11 puntos en el primer cuarto) ante la falta de acierto de Embiid y Harden.
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Tatum arrancó esta vez a toda velocidad, después de tres partidos en los que no había anotado una sola canasta de campo en el primer cuarto.
En el del jueves incluso llegó con solo tres puntos al último cuarto, en el que resurgió para anotar 16 tantos y rescatar a los Celtics en la cancha de Sixers.
El domingo Tatum ya sumaba 25 puntos al final de una primera mitad que vivió varios momentos de tensión, como una falta flagrante señalada a Harden por un golpe en una entrada a Jaylen Brown que le hizo un sangrado en la boca.
Pocos minutos después, Georges Niang, sentado en el banquillo de los Sixers, agarró de la rodilla al propio Brown. El escolta de los Celtics se giró furioso a reprocharle la acción y los árbitros zanjaron la acción con una doble técnica.
Tatum cerró la primera mitad con un triple que ponía en ventaja a los locales. Los Celtics volvieron del vestuario decididos a sentenciar la eliminatoria y los Sixers sucumbieron en el torbellino verde sin que Embiid ni Harden reaccionaran en ningún momento.
El camerunés, máximo anotador de la fase regular con 33,1 puntos por partido, fue objeto de una gran defensa por parte del dominicano Al Horford, que terminó con 6 puntos, 10 rebotes, 2 robos y 3 tapones.
Los locales llegaron a tener una máxima ventaja de 30 puntos y despidieron con una gigantesca ovación a su héroe Jayson Tatum cuando fue sustituido con menos de cuatro minutos en el reloj.
