The Strongest en inglés significa "los más fuertes". Sin embargo, en aquella tarde del viernes 26 de septiembre de 1969 se sintieron los más débiles, los más impotentes. Los motores del avión Boeing DC 6 del Lloyd Aéreo Boliviano tosían como tuberculosos; el fuselaje temblaba y hacía temblar a sus 69 ocupantes.
Strongest volvía a casa después de disputar un cuadrangular amistoso con un combinado de Santa Cruz y halló en la sorda y muda inmensidad cordillerana la derrota más dolorosa de su larga existencia. Entre los hierros retorcidos y asientos calcinados quedó deshecho el equipo entero del Tigre paceño. Un minero que dio la pista para encontrar los restos de máquinas y hombres relató haber visto el avión a baja altura, los motores humeando, haciendo zigzag para esquivar los cerros. Lo vio meterse en la garganta de un nido montañoso y desaparecer. Inmediatamente después oyó el estrépito del metal contra la roca. El aparato fue a dar contra una cañadera llamada La Cancha. Ironías…
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Hace 55 años, en una de esas tragedias aéreas que conmueven y movilizan tal vez más que otras por estar de por medio la pasión que despierta un club de fútbol, se agigantó la leyenda del The Strongest, cuyos colores oro y negro resultaron entonces tan premonitorios: oro del brillo y la grandeza, negro de luto y de muerte.
No hubo sobrevivientes. Se la dio en llamar “La tragedia de Viloco”, porque así se llamaba esa zona, a unos 100 kilómetros de La Paz, que fue la tumba de todo un equipo de fútbol.
Fue el cuarto accidente de aviación que envolvió a una escuadra futbolística. El primero, en 1949, tuvo como víctima al célebre Torino italiano, que había ganado cuatro scudettos consecutivos y estaba a cuatro fechas de conquistar el quinto. Embistió primero el campanario de la Basílica de Turín, y se estrelló luego contra una colina del monte Superga. Aún hoy es considerado el equipo italiano de todos los tiempos. La Nazionale Azzurra era prácticamente todo el conjunto granate. Ante un estadio colmado, que, en lugar de celebrar, lloraba, los juveniles turineses conquistaron el quinto campeonato.
En 1958 fue el Manchester United. Volvía de Belgrado y, tras una escala técnica en Múnich, la aeronave no pudo levantar vuelo y se precipitó sobre una autopista. Entre los pocos sobrevivientes se contaban el famoso entrenador Matt Busby y un juvenil con estrella: Bobby Charlton.
En 1961, se desplomó un avión de LAN que transportaba nueve futbolistas del Green Cross chileno, quienes regresaban de un partido en Osorno. Entre ellos estaba el gran Eliseo Mouriño, excapitán de Boca Juniors y la Selección Argentina. Eliseo, conocido como el Caballero de las Canchas, había llegado a Santiago cuatro días antes para incorporarse a su nuevo equipo. No estaba en forma física, pero lo convencieron de viajar igual. Destinos…
Destino el de Alianza Lima, que había formado un equipo sensación con jóvenes del club, Los Potrillos, y marchaban punteros. Volvían a Lima después de un partido en Pucallpa por el campeonato peruano. Ya habían llegado, el piloto quiso tocar pista, pero tuvo problemas con el tren de aterrizaje, volvió a levantar vuelo y le falló un motor. Dio la vuelta para regresar al aeropuerto y ya no pudo, cayó al agua y murieron todos menos uno: el piloto. Fue en 1987.
La Selección de Zambia estaba a punto de clasificar al Mundial de Estados Unidos 1994, se decía que era la generación de oro. Tomó un vuelo especial para ir a enfrentar a Senegal por la Eliminatoria y la máquina se estrelló en el mar, tras una escala para cargar combustible en Libreville, Gabón. Iban 18 futbolistas y el cuerpo técnico. Nadie se salvó.
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Aquella fatalidad de The Stronguest motivó grandes gestos solidarios. En esos momentos de dolor y desesperanza, tomó el timón stronguista Don Rafael Mendoza, exquisita persona a quien tuvimos el honor de entrevistar. Don Rafo, al que muchos describían en Bolivia como "el único millonario bueno", nos contó un par de anécdotas deliciosas. Las muestras de pesar y los ofrecimientos de ayuda eran incontables. Uno de los más conmovidos fue Alberto J. Armando, excepcional presidente de Boca Juniors durante 25 años.
“Tanto se ofreció Armando que fui a verlo a Buenos Aires -recordaba Don Rafo-. Le comenté que nuestra principal preocupación era armar un equipo nuevo. Me pidió que fuera a La Candela, el centro de entrenamiento de Boca, y me dijo textualmente:‘Allí hay una selección con los 20 mejores juveniles del club. De esos, elija los tres que más le gusten; de los otros, lleve todos los que quiera’. Fue un gesto extraordinario.”
Mendoza se sirvió cuatro. Y eligió bien. Dos de ellos, Bastida y Romerito, llegaron a ser ídolos del Tigre. Por eso se decidió que el nuevo Strongest jugara su primer partido en La Bombonera, contra Boca. Un avión de la Fuerza Aérea Argentina los fue a buscar a La Paz y los regresó. Y la taquilla, de 11.000 dólares, fue íntegra a las arcas del club en desgracia. Hasta hoy, es como una tradición que todo stronguista debe ser también simpatizante de Boca.
Miguel Velarde Tapia, periodista de raza, era en 1969 editor de Deportes del paceño diario Hoy. Lo evoca:
-Ese viernes, Bolivia desayunó con una noticia impactante: hubo un golpe de Estado. El general Alfredo Ovando Candia derrocó al presidente civil Luis Alfredo Siles Salinas, quien había sustituido a René Barrientos, muerto al caer el helicóptero en que viajaba. Pero la noticia del avión de The Strongest tapó todo, convirtió al golpe militar casi en una anécdota-, cuenta Velarde.
La caída del avión en Viloco generó el mayor suceso de la historia del periodismo boliviano. Se alcanzaron tirajes nunca vistos-, afirma Velarde. -Hoy tiraba entre 15.000 y 20.000 ejemplares por día, pero con la cobertura del accidente pasó los 300.000. La gente también se mantenía pegada a las radios, pero el diario agrega la imagen. Hay que pensar que la televisión casi no existía, el diario era todo. Con el ejemplar del lunes 29, donde se confirmaba la muerte de los jugadores, la rotativa estuvo dos días imprimiendo. Salió la edición del día siguiente, pero igual se seguía imprimiendo el anterior, porque la gente lo pedía y lo pedía, sobre todo en el resto del país. En esa edición pusimos la foto de los 17 jugadores fallecidos.
Los funerales fueron multitudinarios. Todas las gentes de luto, como lo atestiguan las fotos. Decenas de miles de personas escoltaron la marcha a pie, primero desde la sede de The Strongest a la Catedral Metropolitana, donde fueron velados, y luego hasta el cementerio paceño.
En momentos tan crueles y amargos, se registran ciertos actos de desprendimiento que enaltecen la condición humana, lo sabe bien la gente de Alianza Lima. Contaba Don Rafo Mendoza, que por aquellos días llegó a la sede del club una carta desde Europa que hizo llorar de emoción a todos los directivos. Era de un ciudadano boliviano que oficiaba de cocinero en un barco griego o alemán. Stronguista de corazón, acompañaba el sentimiento en esos momentos de luto y dolor, y adjuntaba un cheque por 150 dólares.
“No es una suma importante” -comentaba la misiva-, “equivale a mi sueldo de un mes, pero espero que sirva como un granito de arena para recuperar al querido The Strongest.”
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