El camerunés Joel Embiid mejoró sus credenciales de MVP con una clase magistral de 52 puntos cuando sus Philadelphia 76ers aguantaron un furioso rally tardío de los Boston Celtics para ganar una reñida batalla de los pesos pesados de la Conferencia Este.
Embiid, uno de los principales candidatos para el premio al Jugador Más Valioso de la temporada regular de la NBA, produjo una actuación imponente en una victoria por 103-101 en Filadelfia que casi extinguió las esperanzas de Boston, que ocupaba el segundo lugar, de ganar el primer puesto en el Este.
Los Celtics ahora deben ganar los tres juegos restantes de la temporada regular y esperar que Milwaukee pierda sus últimos tres partidos para arrebatarle el primer lugar y la importante ventaja de jugar en casa en los playoffs.
Embiidterminó con 52 puntos, atrapó 13 rebotes y dio seis asistencias, mientras que James Harden terminó con 20 tantos.
Sin embargo, los Sixers, que se ubican en el tercer lugar, se asustaron en la recta final, cuando casi desperdiciaron una ventaja de 103-96 con solo 10 segundos restantes para permitir que Boston volviera a estar a dos puntos.
La estrella de los Celtics, Jayson Tatum, falló un esfuerzo tardío de dos puntos sobre la bocina que podría haber forzado la prórroga.
'La carrera de MVP ha terminado'
El entrenador de los Sixers, Doc Rivers, dijo que la actuación virtuosa de Embiid debería resolver cualquier debate sobre la identidad del ganador del premio MVP de esta temporada.
"Hubo tantas cosas que hicimos mal esta noche, pero lo que hicimos bien fue Joel Embiid", dijo Rivers. "El hombre acaba de anotar la mitad de nuestros puntos en un juego de la NBA. Soy parcial, pero la carrera por el MVP ha terminado".
Por otro lado, el griego Giannis Antetokounmpo consiguió un triple doble cuando Milwaukee dio un paso de gigante para sellar el primer puesto en el Este con una victoria de 140-128 sobre los Washington Wizards.
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Antetokounmpo terminó con 28 puntos, 11 rebotes y 10 asistencias para dejar a los Bucks a tiro de piedra del primer puesto.
Los Bucks solo necesitan ganar uno de sus últimos tres juegos para garantizar el sembrado número uno.
Una vez más, la ofensiva equilibrada de los Bucks pasó a primer plano en una cómoda victoria, con seis jugadores terminando en cifras dobles.
Jrue Holiday terminó con 26 puntos y el cubano-estadounidense Brook López con 20 puntos, mientras que Bobby Portis y Jae Crowder agregaron 19 cada uno.
Pero mientras los Bucks siguen firmes en el camino para hacerse con el primer lugar en el Este, los Denver Nuggets perdieron una oportunidad de oro para sellar el primer lugar en la Conferencia Oeste después de caer en una sorprendente derrota por 124-103 en el camino a los Houston Rockets, que son fondo del Oeste con un récord de 19-60.
Los 32 puntos de Jalen Green llevaron a Houston a la victoria, mientras que la estrella de Denver, Nikola Jokic, el dos veces MVP reinante, se limitó a solo 14 puntos.
En Detroit, el estelar Jimmy Butler anotó 27 puntos y el Miami Heat mantuvo vivas sus esperanzas de obtener un puesto automático en los playoffs con una victoria por 118-105 sobre los Pistons.
Gabe Vincent terminó con 22 puntos, mientras que Tyler Herro y el pívot Bam Adebayo anotaron 18 cada uno para que Miami mejorara a 42-37.
El Heat es séptimo en la Conferencia Este, a solo un juego de los Brooklyn Nets (43-36), que cayeron en casa por 107-102 ante los Minnesota Timberwolves.
