Los Miami Heat sacaron este jueves el primer boleto a las Finales de Conferencia de la NBA con un triunfo 99-90 ante los Philadelphia 76ers mientras los Dallas Mavericks de un deslumbrante Luka Doncic forzaron el séptimo y definitivo partido ante los Phoenix Suns.
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En el Wells Fargo Center de Philadelphia, Jimmy Butler se tomó la revancha ante su exequipo con 32 puntos que impulsaron a los Heat a liquidar la eliminatoria por un global de 4-2. Del otro lado Joel Embiid, que compite con diversas lesiones en el rostro y una mano, terminó con 20 puntos y 12 rebotes pero no pudo evitar la cuarta eliminación en esta fase de su equipo en cinco años.
El camerunés, máximo anotador de la temporada de la NBA (30,6 puntos), contó con escaso apoyo de compañeros como Harden, que certificó su fracaso en su primera temporada en Philadelphia con 11 puntos y 9 asistencias.
"Cuando estábamos en ataque, la pelota no me regresaba", se justificó Harden tras lanzar únicamente dos tiros en toda la segunda mitad, ambos errados.
Aficionados de los Sixers abuchearon a sus jugadores durante el último cuarto mientras Butler les hacía gestos de despedida desde la pista. "Hemos jugado bien, hemos metido tiros, hemos defendido y completado el trabajo", subrayó Butler, quien fue subcampeón con los Heat en 2020 solo un año después de su salida de los Sixers.
Philadelphia se vio superado de nuevo por la intensidad de los Heat en una serie en que había recuperado las esperanzas tras las dos derrotas iniciales en Miami sin Embiid. Negándose a desaprovechar la mejor temporada de su carrera, Embiid se sumó a la serie compitiendo con una máscara que le protege de una fractura facial. Este jueves presentó toda la batalla que pudo en un juego en el que sufrió varias caídas y golpes en el rostro.
El fiasco de Harden
Con Embiid mermado, los Sixers necesitaban de la mejor versión de James Harden, a quien reclutaron en febrero con la esperanza de que fuera la pieza que faltaba para pelear por el anillo. Pero el tres veces máximo anotador de la liga y MVP de 2018 firmó una de las actuaciones más decepcionantes de su carrera.
El escolta, de 32 años, aseguró tras el partido que no ejercerá su opción para convertirse en agente libre. "Voy a estar aquí" el año que viene, recalcó Harden, por quien Philadelphia entregó a los Nets al base All-Star Ben Simmons y dos primeras rondas de Draft
Los Heat enfrentarán en las Finales del Este a los Boston Celtics o los Milwaukee Bucks, que dominan su serie por 3-2.
Doncic eclipsa a los Suns
Al borde de la eliminación, los Dallas Mavericks se encomendaron a Luka Doncic para avasallar a los Phoenix Suns por 113-86 y forzar un séptimo y definitivo partido de esta semifinal del Oeste. Doncic sigue asombrando en los playoffs al rozar el triple doble con 33 puntos, 11 rebotes y 8 asistencias en el American Airlines Center de Dallas (Texas).
"Jugamos bien, con ritmo, sin pérdidas de balón", subrayó. "Ahora tenemos otro partido, el equipo lo quiere. Es divertido, son playoffs y lo vamos a dar todo".
A sus 23 años, el base esloveno ha logrado elevar el juego de un grupo sin ninguna otra figura hasta dejar contra las cuerdas a los Suns, el mejor equipo con diferencia de la fase regular. "Nosotros trabajamos toda la temporada para esto, para tener la ventaja de campo", recalcó Devin Booker (19 puntos), líder ofensivo de los Suns, que hospedarán el séptimo y decisivo partido del domingo.
Doncic, que promedia 32 puntos y 9,8 rebotes en esta serie, eclipsó de nuevo al veterano director de juego de los Suns, Chris Paul, que se quedó en 13 puntos y 4 asistencias. Paul, quien la semana pasada cumplió 37 años, volvió a fallar en la protección de la pelota al cometer 5 de las 22 pérdidas de balón de los Suns, por apenas 6 de Dallas.
"Creo que no entendimos la desesperación con la que ellos iban a jugar. Las pérdidas que cometimos hoy son una receta para lo que recibimos", lamentó el técnico de Suns, Monty Williams.
El máximo anotador de los Suns fue el pívot DeAndre Ayton (21 puntos y 11 rebotes), quien recibió una falta técnica por un codazo en el rostro de Doncic cuando trataba de anotar.
El esloveno, que llegó a protagonizar dos volcadas poco habituales, aprovechó la atención que recibe de sus rivales para habilitar a tiradores como Reggie Bullock (19 puntos y 5 triples) y Spencer Dinwiddie (15 y 5). El ganador de esta eliminatoria enfrentará a Memphis Grizzlies o Golden State Warriors, que lideran su serie 3-2.
