Este pasado fin de semana ocurrió algo muy poco habitual en LaLiga Santander, y es que el Athletic Club disputó un partido de liga sin la presencia de Iñaki Williams. Por problemas físicos, el internacional ghanés se quedó fuera de la convocatoria de Ernesto Valverde para el partido de la jornada 19 ante el RC Celta, por lo que el Athletic Club empezó y acabó un partido de LaLiga Santander con la ausencia de Williams por primera vez en casi siete años.
De este modo, deja en 251 su impresionante récord de partidos consecutivos en LaLiga Santander. Había hecho historia en octubre de 2021, cuando jugó por 203ª jornada consecutiva en un partido contra el Deportivo Alavés. Eso lo situó en el primer puesto de la clasificación de todos los tiempos, por encima del mítico jugador de la Real Sociedad Juan Antonio Larrañaga, con la racha de partidos consecutivos más larga de toda la historia de LaLiga Santander. Una marca de 202 partidos que databa de 1993.
La increíble racha de Williams comenzó contra el Atlético de Madrid. Volvió de una lesión para jugar contra Los Colchoneros allá por la temporada 2015/16, el 20 de abril de 2016. Tras jugar los últimos cinco partidos de esa temporada, disputó los 38 partidos del Athletic Club en la de 2016/17, 2017/18, 2018/19, 2019/20, 2020/21 y 2021/22, así como los primeros 18 encuentros de la actual edición. Es decir, hacía casi siete años que no se disputaba un partido de LaLiga Santander del Athletic Club en el que no estuviera Williams, desde el 1-0 ante el Málaga CF allá por la primavera de 2016.
En aquel entonces, el Real Madrid sólo tenía 10 Champions League, la Selección Española todavía era la campeona de Europa vigente, Erling Haaland jugaba aún en el equipo reserva del Bryne FK, la serie Stranger Things todavía no se había estrenado, y el presidente de Estados Unidos aún era Barack Obama… y en todo este tiempo en el que el mundo ha cambiado tanto, Iñaki Williams no había faltado a ni un solo partido del Athletic Club en LaLiga Santander. Hasta este pasado domingo.
La historia de Williams es única. Nacido en Bilbao, de padre ghanés y madre liberiana, creció en la vecina Pamplona y empezó a jugar en equipos locales de la zona. Como vivía lejos del complejo, los compañeros se turnaban para llevarle a los entrenamientos y Williams sigue agradecido por el apoyo que recibió de esos compañeros y de los distintos entrenadores y directivos que le ayudaron en el camino. Tenía tanto talento que el Athletic Club se fijó en él mientras Williams jugaba en Pamplona y pronto se incorporó a la academia de Lezama del club.
Jugando en el segundo equipo vasco, el Bilbao Athletic, Williams destacó y el entrenador del primer equipo, Ernesto Valverde, quedó tan impresionado con lo que estaba viendo que le hizo debutar con el primer equipo ante el Córdoba CF en diciembre de 2014, con sólo 20 años. Unos meses más tarde, en febrero de 2015, anotó su primer gol con el equipo al marcar contra el Torino en la Europa League.
En poco tiempo, Williams se convirtió en el talismán del ataque del Athletic Club, complementando perfectamente a Aritz Aduriz. Marcando grandes goles en momentos importantes y causando problemas a las defensas rivales cada vez que realizaba uno de sus característicos sprints, Williams fue clave en los distintos éxitos cosechados por el Athletic Club en las siguientes temporadas.
Williams llegó a ser tan importante que nunca fue dejado de lado. Se necesita una buena salud y un historial disciplinario impecable para establecer un récord de apariciones consecutivas como el suyo, pero también se requiere la confianza inquebrantable de un entrenador... o entrenadores. A lo largo de los 251 partidos seguidos de Williams en LaLiga Santander, ha tenido cinco entrenadores y todos ellos le han incluido sistemáticamente en sus plantillas: Ernesto Valverde, Marcelino, Gaizka Garitano, Eduardo Berizzo y Cuco Ziganda.
Los directivos también creen en Williams y, en 2019, firmó un contrato de nueve años que se extenderá hasta 2028, un compromiso pocas veces visto en el fútbol moderno. En este momento, ningún otro jugador de LaLiga Santander tenía un contrato tan a largo plazo, pero Williams y el Athletic Club son una pareja perfecta y quieren que este vínculo especial continúe.
"Siempre he dicho que estoy donde quiero estar", afirmó al firmar su nuevo contrato. "Es un orgullo para mí haber estado ligado a este gran club durante tantos años, un club que me lo ha dado todo. El Athletic Club siempre creyó en mí y ésta es mi casa".
